L'Or est une biographie du général Sutter, un aventurier d'origine bâloise (canton de la Suisse), qui fit fortune en Californie grâce à l'agriculture dans la première moitié du xixe siècle. Il racheta la région au Mexique et installa une véritable industrie de l'agriculture. Il était en passe de devenir l'homme le plus riche du monde mais fut ruiné par la découverte d'or sur ses terres en 1848 et par la grande ruée vers l'or qui s'ensuivit. Des milliers de personnes se ruèrent sur les territoires du général Sutter, dévastant tout ce qu'il avait mis tant d'énergie à construire. Ces nouveaux arrivants venaient avec des notaires et se procuraient de faux titres de propriété flambant neufs. Le général fatigué et abattu par tant d'injustice sombra dans une mélancolie passive jusqu'à ce que sa famille réapparaisse devant sa maison. Il décida de se reprendre en main et poursuivit en justice les milliers de prospecteurs qui exploitaient son territoire rempli d'or.