Chantal Thomas a publié de nombreux essais, sur Sade ou encore sur Marie-Antoinette. Révélée au grand public en 2002 avec son roman Les Adieux à la reine (Seuil,2002), adapté depuis au cinéma par Benoit Jacquot, elle a ensuite publié Le Testament d'Olympe (Seuil, 2010). Avec L'Échange des princesses, Chantal Thomas aborde une nouvelle fois le XVIIIe siècle, entre érudition et fantaisie.

En 1721, Philippe d'Orléans est Régent de France. L'exercice du pouvoir est agréable, il y prend goût. Surgit alors dans sa tête une idée de génie : proposer à Philippe V d'Espagne un mariage entre Louis XV, âgé de onze ans, et la très jeune infante, Anna Maria Victoria, âgée de quatre ans – qui ne pourra donc enfanter qu'une décennie plus tard... Et il ne s'arrête pas là : il propose aussi de donner sa fille, Mlle de Montpensier, comme épouse au jeune prince des Asturies, futur héritier du trône d'Espagne, pour renforcer ses positions et consolider la fin du conflit avec le grand voisin.


La réaction à Madrid est enthousiaste, et les choses se mettent vite en place. L'échange des princesses a lieu début 1722, en grande pompe, sur une petite île au milieu de la Bidassoa, la rivière qui fait office de frontière entre les deux royaumes. Tout pourrait aller pour le mieux. Mais rien ne marchera comme prévu...