Alors que des rumeurs de guerre se font persistantes, le marché est envahi par de l’essence frelatée qui fait littéralement exploser les moteurs… à explosion. Tintin, tout comme Dupond et Dupont, prend alors un paquebot pour enquêter au Moyen-Orient. Au Khemed, une lutte de pouvoir oppose l’émir Ben Kalish Ezab au cheik Bab El Ehr, chacun financé par une compagnie de pétrole différente, respectivement l’Arabex et la Skoil Petroleum. Le docteur Müller, qui, sous le nom de Professeur Smith, se fait passer pour un archéologue, représente la Skoil. C’est un agent secret d’une « puissance étrangère », qui a pour mission de s’emparer des puits de pétrole, et qui peut saboter les réserves existantes grâce à un produit chimique, le N 14, et ainsi paralyser les armées en cas de guerre.