Michael Beard aurait tout de l'antihéros pathétique (boulimique, chauve, bedonnant, proche de la soixantaine et son mariage est sur le déclin) s'il ne s'était vu décerner le prix Nobel de physique. Après sa rencontre avec un étudiant, Tom Aldous, une série de péripéties vont le conduire à le tuer (il le trouve avec sa femme), plagier ses travaux et sombrer dans l'errance.